В исследованиях стадий взрослого развития в рамках психологии вертикального развития существует феномен, называемый «инвариантностью развёртывания стадий». Иными словами, во всех культурах стадии развития сознания разворачиваются последовательно, и эта последовательность не меняется: сначала развивается сознание, направленное на физические объекты, потом — на эмоциональные, потом — на ролевые, потом — на рационально-рефлексивные, потом — на плюралистические и т. д.
Инвариантные последовательности этих стадий устанавливаются в ходе лонгитюдных эмпирических исследований (прослеживания развития у сотен и тысяч людей на протяжении многих лет; это, например, классические исследования Жана Пиаже и неопиажетианских конструктивистских школ; теория развития эго Лёвинджер и её расширение, сделанное её ученицей Кук-Гройтер; классические стадии психологического созревания человеческого младенца по Маргарет Малер и т. д.), сопоставления различных исследований, моделей и теорий (кроссмодельная валидность), а в некоторых моделях выводится логически как на основе сопоставления сложности откликов различных обследуемых, так и на основе обобщения обширного культурологического материала (например, Жан Гебсер) или синтеза различных эмпирических и теоретических исследований (например, Кен Уилбер).
Стадии развития определяются у конкретных индивидуумов различными методами — от теста незаконченных предложений Вашингтонского университета (Джейн Лёвинджер) до гарвардского субъектно-объектного интервью (Роберт Киган) и клинических интервью. Я не проводил обширного изучения всех различных методов, но уверен, что есть и психосемантические методы, и иные способы отслеживания стадий. Наиболее это развито в отношении детского развития (существует огромное множество тестов), однако взрослое развитие также достаточно широко исследовалось (однако нарциссические постмодернистские тенденции, связанные, в том числе, и с перегибами в политкорректности, в 1990-е и 2000-е несколько затормозили развитие данной дисциплины).
Если касаться вопроса о том, почему это развитие, а не деградация, то ответ довольно прост: во-первых, каждая последующая стадия превосходит и включает сущностные компоненты предыдущей, прибавляя к ним качества новизны; во-вторых, чем выше стадия, тем большее количество точек зрения способен человек рассматривать; тем менее эгоцентричным он способен становиться; тем более интегрированным потенциально является его мышление и т. д. Также, если опираться на описания стадий, есть вполне определённая самоочевидность, что это именно «развитие, которое есть обвитие».